Die ersten historischen Fakten, die sich zur Entwicklung des Karate-Do finden lassen, stammen aus dem späten 18. und dem frühen 19. Jahrhundert, als ein Meister namens Skugawa, der in Shuri, auf der Insel Okinawa eine Kampfkunst lehrte, die er in China kennen gelernt hatte. Er nannte sie To-de, was so viel wie „die Kampfkunst aus China“ bedeutet.

So erklärt sich auch die Tatsache, dass bis in die 30er Jahre des 20. Jahrhunderts nicht das Zeichen für „leer“, sondern jenes für „China“ benutzt wurden, um Karate zu schreiben. Beide werden „Kara“ ausgesprochen, um jedoch die Kampfkunst als japanisches Kulturgut zu definieren, wurde das Schriftzeichen für „China“ 1936 offiziell durch jenes für „leer“ ersetzt.

In drei Städten, im Süden Okinawas, Naha, Shuri und Tomari, entwickelte sich Karate zur Kampfkunst der Oberschicht und bereits in dieser Zeit kristallisierten sich erste Stilrichtungen heraus was gegen Ende des 19. Jahrhunderts zur Unterteilung in Shorin Ryu, in Shuri und Tomari, und Shorei Ryu, in Naha führte. Shorin Ryu unterteilte sich später in eine Vielzahl verschiedener Stilrichtungen, während aus Shorei Ryu nur zwei, das Goju Ryu und das Uechi Ryu hervorgingen.

Kurz nach 1900 stellte Itosu Yasatune ein modernes Karate zusammen und entwickelte, zum Zweck des strukturierten Unterrichts die Pinan-Katas die heute als Heian-Katas bekannt sind. 1922 wurde schließlich Gichin Funakoshi nach Japan eingeladen, wo Interesse an der Kampfkunst aus Okinawa entstanden war und innerhalb kurzer Zeit, stieg die Popularität des Karate so stark an, dass einige weitere Meister nach Japan kamen, um ihre Kampfkunst zu lehren.

Der Shotokan-Stil erhielt seinen Namen durch das Dojo Funakoshis, der sich den Künstlernamen „Shoto“ gegeben hatte, was so viel bedeutet wie „das Rauschen in den Kieferwipfeln“. Aus diesem Namen und „kan“, dem Wort für Haus entstand schlussendlich der Name der Stilrichtung, die sich aus den Lehren des Gichin Funakoshi entwickelt hatte.